Orlai Petrics Soma (1822–1880) képzőművészeti tanulmányait Pesten, Bécsben és Münchenben végezte. A 19. századi magyar történelmi festészet meghatározó képviselőjeként működött. Ugyanakkor az irodalom, mint ihletforrás és téma végig fontos maradt számára. Közeli barátja és másod-unokatestvére, Petőfi Sándor munkássága mellett Vörösmarty Mihályé is ösztönző hatást gyakorolt művészetére.
Orlai Szép Ilonka-sorozata közel 150 évig az azt megrendelő Peterdi család tulajdonában volt. 1959-ben már felajánlották a Petőfi Irodalmi Múzeumnak, akkor a vásárlás anyagi forrás hiányában nem jött létre. 2016-ban a Kieselbach Galéria téli aukcióján bukkant fel. Végül 2018 őszén a Magyar Nemzeti Bank Értéktár programja jóvoltából letétként került a Petőfi Irodalmi Múzeumba.
A Szép Ilonka-ciklus finom szimbolikával átszőtt, kiérlelt festői programja szép példáját nyújtja az irodalom és a képzőművészet, a költő és a festő találkozásának. A festménycsoport négy meghatározó motívuma (vadászat, virág, ablak, természet) kapcsolódási pontokat kínál a mai befogadónak a képekhez és a vershez. A sorozat mellé választott kortárs munkák is rajtuk keresztül lépnek párbeszédbe a Szép Ilonka-történet belső mozzanataival, tétjeivel, felvetéseivel, mindazzal, amit Orlai az események lelkének nevezett.
A kiállításon résztvevő képzőművészek: Birtalan Zsolt, Bondor Csilla, Körei Sándor, Uray-Szépfalvi Ágnes.
Orlai Petrics Soma Szép Ilonka-festménysorozata (1858–1866) a Magyar Nemzeti Bank tulajdona – Értéktár program (2014–2018).
Kurátor: dr. Mészáros Zsolt
Látványtervező: Mihalkov György
